为了核查土家族有没有作为单一民族的充分条件，20世纪50年代初，中共中央委派国家民委及有关部门组成调查组，深入到湖南湘西和湖北鄂西等土家人居住地进行调查，获得了大量的第一手材料。此外，不少学者还撰写了一些关于土家人问题的专论。本书就是根据上述两方面的资料整理而成的资料汇编。 全书分四个部分。第一部分为《湘西土家族的历史资料》。内容涉及土家族的称呼、族源、历史、文化、风俗、信仰、语言、文学等重大问题，说明“土家具备作为一个民族的条件”。第二部分为《湘西土家族的语言资料》。主要介绍土家语的语音、词汇与语法，并通过与彝语的对比，说明了土语的特质与属地。第三部分为《湘西土家族的文学及艺术资料》。按文学的体裁与艺术的门类，结合具体作品，介绍了土家族文学艺术的创作实绩。第四部分为《湘西土家族的传说和故事资料》。其内容一是歌颂土家人历史上的英雄，二是讲述土家人风俗习惯的来历。